【草津温泉】動物園？肉寿司？癒しの正体は温泉だけじゃない！草津を楽しみつくした1泊2日の旅。

バスを降りた瞬間、空気が変わる。いや、空気というよりにおいだ。……くさっ！でも、これこれ。

「温泉地に来たな〜」って一発で実感できる。クセになるような、ならないような。

坂道を下って草津のシンボル・湯畑に到着。いきなりのクライマックス感。もくもくと立ちのぼる湯けむりと、エメラルドグリーンの湯がゴウゴウ音を立てて流れていく。動画やら写真で知ってる気になっていた。脳内の情報がいかに薄っぺらかったかを痛感した。

気づけば空から雪がちらつく。さすがに身体が冷えてきたので、そろそろどこか入りたいねと湯畑からすぐの「湯川テラス」に避難。木の温もりを感じるオシャレストランだ。

頼んだのは上州牛の肉寿司（4貫1,200円）を2人分。あと、地ビールと梅酒を旅を言い訳にして飲む。だって旅だし。

本当は「上州牛といくらの贅沢ひつまぶし」（3,800円）にも心惹かれたけど……旅はまだ序盤。

これから先、魅惑の食べ歩きゾーンが続く草津、ここで満腹になってしまってはもったいない。

お腹を膨らませすぎず、財布は凹ませすぎず。 初手から飛ばしすぎは禁物だ。

お昼を食べ終えたあとは「おさ湯」へ。
草津名物・湯もみショーといえば「熱乃湯」が王道ど真ん中ストレート。でも今回はあえてのナックルカーブを膝下に。

なんと出場者は──猿。いや、オールスター選出レベルに芸達者なお猿さん2匹と、それをナビゲートする名コーチのステージだ。

観戦チケットを手に入れてから次の打席までは少し時間があったので、周囲をぶらぶら。温泉たまごをつついたり、あゆの塩焼きとビールで調子を整える。旅先でのちょい飲みはだいたい高打率だ。

さて本番。湯もみ用の板をバットみたいに巧みに操るお猿さんたちと、タイミングよくそれに突っ込むトレーナーさんのコンビネーションに脱帽。観客席はホームラン級の歓声に包まれた。

ラストは写真撮影タイムという名のヒーローインタビュー。手を振る今日のMVP2匹と満面の笑みのトレーナー、シャッター音。ファンサービスも万全で最後まで見事な試合運びであった。

草津温泉には「三湯めぐり」と呼ばれる名湯コレクションがあるらしい。

木の風情が美しい「御座之湯」、合わせ湯が楽しめる「大滝乃湯」、そして広さが自慢の「西の河原露天風呂」。

その中でも選ばれし今夜の名湯は「西の河原露天風呂」。

口コミで「野ざらしだからちょっと汚い」と書かれていたけど、実際はまったくそんなことなかった。むしろ綺麗に整備されていて、快適で、そして何より……広い！のんびりと頭を省エネモードにしていく。

湯から上がるといつの間にか公園内ではライトアップが始まっていた。湯けむりと雪が光をまとう様子は幻想的で、うっとり見惚れていると──気づけば視界の端に違和感が。
温泉であったまったあとは自然の冷凍庫でフリーズする前髪。これが冬の草津の洗礼なのか。

この日の宿は「湯畑草庵」。

貸切風呂で芯まで温まったあと、夕食はお待ちかね、姉妹館「ナウリゾートホテル」のビュッフェへ出陣。

そこに待ち構えていたのは山盛りのカニ！カニ！カニ！

豪快に足の殻を割り頬張る。我々はいつから王族になったのか、いやはたまた宴をひらく海賊か。

食後は部屋でゆっくり、安斎商店で買っておいた「誉国光 柚子酒」を開封。温泉とカニで満たされた体に、やさしい柚子の風味がふわっと染みわたる。

あれおいしかったね、これ面白かったねと言いあいながらグラスを傾け勝手に満足してみる。何も変わってないはずなのに、ちょっとだけいい人生を送れてる気がしたそんな夜。

旅の朝は、宿泊者が利用できる姉妹館「源泉 一乃湯の大浴場からスタート。気温2℃、お湯は41℃。この温度差で人はちゃんと目が覚めるらしい。

温泉の後はまずは腹ごしらえとばかりに「いいやま亭」へ。

注文したのは、鳥・舞茸・山菜の釜飯（1,760円）と、上州牛の釜飯（同じく1,760円）を2人でシェア。群馬名物の舞茸は香りが良く、上州牛は甘みとコクがある。

どっちの方がおすすめ？それを聞くのは野暮。どっちも引き分けというかどっちも優勝。

釜飯でお腹を満たした後は、草津温泉らしからぬ不思議スポット「草津熱帯圏」へ。温泉街に突如現れるドーム型の温室で、ひとたび中に入れば気温も湿度も一気に南国モード。どう考えても季節感もジャンルも真逆で感覚がバグりそうになる。

入ってみたら、予想以上にちゃんと熱帯だった。
巨大なワニが無言で横たわり、カミツキガメがじっとこちらを睨み、鳥たちは自分が派手なことを完全に自覚している顔で歩いている。

驚いたのは動物たちとの距離感の近さだ。
考えごとを放棄した中間管理職みたいな顔のカピバラと、出世争いに忙しい猿山のお猿さんには餌やり体験ができる。私たちはというと、食べ物を持っている間だけは絶大な信頼を得て、最高ランクの人事評価を叩き出せる。
敬意って、意外と物理的だったりする。これは人間界でも共通だ。

そして極めつけは、推しのアイドルばりに愛嬌を振りまくエリマキキツネザルとのふれあい。モフモフで黒目がちで、これはセンターで間違いないでしょう。

草津に来たはずが、気づけば完全に推し活していた──そんな午後。

旅のエンドロールは裏草津エリアにある無料の共同浴場「地蔵の湯」へ。

のれんをくぐり中に入ると、いきなり湯船。脱衣所と湯船が同じ空間にあるのが驚き。
壁の向こうは女湯になっていて、地元のおじさんとその奥さんがなにやら会話している。

「そっち、熱くないか？」「うーん…熱いけど、いつもよりはマシだよね」

壁1枚隔てて交わされる、草津式夫婦の連携プレー。そんな草津の生活音にローカルを感じた一幕。

実はこの地蔵の湯、本気モードの時は1分でギブなんて声もあるらしい。ただ、観光シーズンの休日とあってかこの日は割と落ち着いた温度設定。
とはいえ、普通の温泉基準でいえばしっかり熱湯。旅の締めとして申し分なく、茹であがる。

湯あたりにだけは注意しとこう。